«Había bromas sobre sexo y esposas. Es realmente inusual ver este tipo de comedia aquí en Arabia Saudita». Así resumió un expatriado las actuaciones que vio en el
«Había bromas sobre sexo y esposas. Es realmente inusual ver este tipo de comedia aquí en Arabia Saudita».
Así resumió un expatriado las actuaciones que vio en el primer Festival de Comedia de Riad.
«La respuesta fue increíble, nunca había visto tanto entusiasmo», dijo, tras las actuaciones de las estrellas estadounidenses Dave Chappelle y Bill Burr.
La mujer, a quien llamamos Sara, dijo que los comediantes evitaban hablar de la controvertida historia de los derechos humanos en Arabia Saudita. Pero eso no le molestó especialmente.
«A la gente no le importan estos problemas. Si les importaran, no vivirían aquí», afirmó.
Fuera de Arabia Saudita hay perspectivas muy diferentes.
Comediantes famosos como Jimmy Carr, Jack Whitehall, Kevin Hart, Russell Peters y Omid Djalili han sido duramente criticados por otros artistas por aceptar actuar en el festival. Otros aseguraron que rechazaron las invitaciones para participar.
Pero algunos argumentaron que la controversia tiene matices. Si bien los grupos de derechos humanos tienen muchas preocupaciones sobre Arabia Saudita, el país ha intentado transformar su imagen en los últimos años.
Con el festival en pleno apogeo, hemos estado hablando con fans y comediantes para descubrir qué está pasando realmente y cómo ha reaccionado la gente.
El festival de comedia de Riad comenzó el pasado fin de semana con un cartel estelar mayoritariamente masculino.
Uno de los primeros fans en entrar fue Zain (no es su nombre real). Asistió con amigos a las presentaciones del británico-iraní Omid Djalili y del estadounidense Bill Burr, y tiene cita para ver a Jimmy Carr la próxima semana.
Las presentaciones incluyeron «contenido profano», con chistes sobre personas homosexuales y trans, dijo.
«La ceremonia de apertura de Bill Bur incluyó un segmento de diez minutos dedicado exclusivamente al sexo», dijo.
Zain, residente de Riad, dijo que le impactó escuchar chistes como este en un país conocido por su posición ultraconservadora en cuestiones sociales y donde la homosexualidad sigue siendo ilegal.
Según la Asociación Internacional de Lesbianas, Gays, Bisexuales, Trans e Intersex, el país impone la pena de muerte a las relaciones entre personas del mismo sexo.
«No puedo creer que la gente dijera estas cosas en Arabia Saudita», dijo Zain.
«Mucha gente aquí no ha visto un monólogo en su vida y mucho menos algo tan explícito», añadió.
Pero los chistes fueron bien recibidos, añadió.
«Frente a mí, (había un grupo) de mujeres saudíes, y todas se rieron», dijo.
La presentación de Dave Chappelle también fue polémica, según Sara, por sus abundantes bromas sobre las personas trans, algo que afirmó es «realmente inusual» que en el país del Golfo.
«Es muy Haram», dijo, utilizando la palabra árabe que significa prohibido.
Zain dijo que Djalili se burló de elementos de la cultura saudí.
«Bromeó sobre el Niqab y las mujeres conduciendo. También hizo una parodia sobre cómo el pueblo de Riad cree que es un regalo de Dios para la tierra», dijo.
Pero dijo que Burr parecía mucho más nervioso porque solo hacía bromas clásicas sobre su esposa e hijos.
Según los asistentes, el público era una amplia mezcla de ciudadanos sauditas y expatriados.
Luego está lo que no se dice.
Los fans con los que hemos hablado dijeron que los shows «evitaron por completo» cualquier mención al Gobierno de Arabia Saudita.
Antes del festival, Human Rights Watch denunció que el festival era un intento del régimen saudí de «encubrir» sus abusos.
El grupo advirtió que disidentes, periodistas y activistas sauditas de derechos humanos estaban siendo arrestados injustamente e instó a todos los que actúan en Riad a aprovechar la oportunidad para alzar su voz en temas como los derechos humanos y la libertad de expresión.
«Hasta ahora no he visto a ningún comediante que plantee estos problemas, no sólo en el escenario, sino también en las redes sociales o en cualquier otro lugar», dijo a la BBC Joey Shea, investigador sobre Arabia Saudita de Human Rights Watch.
«Es muy decepcionante», admitió.
El comediante Atsuko Okatsuka, que nació en Taiwán y creció en Estados Unidos, dijo que había rechazado una invitación para actuar y compartió extractos de un contrato que supuestamente incluía la prohibición de cualquier material que pudiera «degradar o difamar» a la familia real saudita o la religión islámica.
La BBC no ha podido verificar de forma independiente la existencia de dicho contrato.
Pero la comediante británica Rosie Holt dijo que es extremadamente raro que los comediantes reciban restricciones de contenido como estas.
«Solo lo he escuchado algunas veces en acciones en universidades, por ejemplo, (te piden) que no seas homofóbico ni racista», dijo.
«Pero esa es la excepción, no la norma», afirmó.
La fecha del festival tampoco ha pasado desapercibida para sus críticos.
El evento comenzó el pasado 26 de septiembre y finalizará el 9 de octubre, coincidiendo con el séptimo aniversario del asesinato del periodista Jamal Khashoggi.
Khashoggi fue asesinado el 2 de octubre de 2018 mientras visitaba el consulado saudita en Estambul (Türkiye), y su cuerpo fue desmembrado.
Un informe de inteligencia estadounidense reveló que el príncipe heredero saudita, Mohammed Bin Salman, aprobó su asesinato.
Arabia Saudita ha rechazado este informe y el príncipe heredero, que en la práctica es el gobernante del reino, ha negado cualquier implicación en el crimen.
«El mismo que va a pagar (a los comediantes) es el mismo que pagó a otro para desmembrar a Jamal Khashoggi y meterlo en una (p…) maleta», dijo el comediante estadounidense Marc Maron en un video de monólogos.
Holt dijo que si los comediantes fueran a Riad a hacer bromas sobre el gobierno y «denunciar lo sucedido con Khashoggi», entonces «les diría que están jugando limpio, pero no lo harán».
«Hay un viejo dicho: la comedia le dice la verdad al poder», recordó.
«Muchos de estos comediantes han sido grandes defensores de la libertad de expresión y actúan en Arabia Saudita, donde la libertad de expresión está tan severamente restringida que es moralmente repugnante».
Alex Falcone, Comediante y Tiktaker de Los Ángeles, reconoció que la libertad de expresión también está bajo asedio en Estados Unidos. Pero dijo que lo que le molesta es que el festival cuente con el apoyo del gobierno.
«Hay una diferencia entre actuar en un país y para un país. No sería un festival si lo financiara el Ministerio de ‘Trump es un gran tipo'», afirmó.
La Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita, que organizó el festival, no respondió a las solicitudes de comentarios. Ni la Embajada de Arabia Saudita en Londres.
Chappelle, Djalili, Burr, Whitehall y Carr no respondieron a BBC News.
Algunos comediantes han dejado claro qué les atrae de Arabia Saudita: el dinero.
«Me pagan lo suficiente para mirar hacia otro lado», dijo el comediante estadounidense Tim Dillon en un podcast.
Dillon, quien afirma haber sido despedido del festival tras su aparición en el podcast, también aseguró que le habían ofrecido 375.000 dólares por su actuación, y que a algunos de sus compañeros les ofrecieron millones.
Otros también han hablado de tarifas elevadas.
La estadounidense Shane Gillis declaró en su podcast externo que había rechazado una oferta «importante» para actuar en el evento.
«Tomé una posición de principios», dijo.
Algunos comediantes han criticado duramente a sus colegas por «vender».
«Nadie se dedica a la comedia a cambio de un sueldo», afirma Holt.
«Sólo están invitados aquellos que ya han tenido mucho éxito», añadió Falcone.
«Este no ha sido un año difícil para Kevin Hart», espetó.
Los comediantes y músicos han actuado con frecuencia en conciertos privados y fiestas corporativas.
«La diferencia», explicó la periodista de espectáculos Natalie Jamieson, «es que estos eventos tienden a no ser revelados ni recibir tanta publicidad. La indignación ahora se produce porque esto sucede de manera tan pública».
No sólo los comediantes han recibido grandes sumas de dinero del gobierno saudita en los últimos años.
Como nación que ha dependido del petróleo, Arabia Saudita está trabajando para diversificarse económica, social y culturalmente.
El Plan Visión 2030, del príncipe heredero Mohammed Bin Salman, incluye canalizar fondos a sectores como el turismo, el entretenimiento y el deporte.
En los últimos años, Arabia Saudita ha obtenido los derechos para albergar varios eventos internacionales importantes, incluido el Mundial Masculino de 2034.
El mes pasado, el gigante de los videojuegos Electronic Arts (EA) fue adquirido por un consorcio liderado por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita. La cartera de antecedentes también incluye el Newcastle United y la franquicia Liv Golf.
«Estoy segura de que mucha gente en Occidente no lo aprueba, pero aquí la gente está muy entusiasmada con el programa de transformación», dijo Sara.
«Arabia Saudita está tratando de convertirse en un centro de entretenimiento, y eventos como este festival de comedia realmente ayudan. Hay mucho entusiasmo aquí, especialmente entre los jóvenes sauditas», dijo.
En su podcast de esta semana, Bill Burr defendió su actuación en Riad y desestimó las críticas.
«Los comediantes con los que he estado hablando dicen: ‘Amigo, se nota que el público lo quería. Quieren ver monólogos reales’, dijo.
«Creo que esto traerá muchos resultados positivos», afirmó.
Es discutible si el festival realmente permite expresar diferentes perspectivas.
Zain reconoce que es innegable que los cómicos de Riad no harán bromas sobre el gobierno o sus líderes, como harían en otros lugares.
«Entonces se les puede criticar por eso», afirmó, pero afirmó que organizar un evento como este ayudó a «abrir los ojos de la población».
«Cada saudita que asiste a un espectáculo como este aprenderá algo. Hubo bromas sobre gays, trans, sexo; fueron muy abiertos con todo, excepto con el gobierno», resumió.
