Noventa y cinco años después de su estreno, la comedia muda de Charlie Chaplin Luces de la ciudad («City Lights») suele considerarse una de las mejores películas de la historia, y sus momentos finales son claves para la reputación que ha adquirido.

Cuando en 1966 la revista Life le preguntó a Charlie Chaplin cuál de sus películas consideraba su favorita, le dio ese honor a «City Lights», aunque restó importancia a sus logros con una modesta: «Creo que es sólida, está bien hecha».

Desde su estreno en el Teatro de Los Ángeles el 30 de enero de 1931, cinéfilos y cineastas han elogiado con entusiasmo esta comedia romántica muda, en la que el personaje del vagabundo, interpretado por Chaplin, se enamora de una vendedora de flores ciega (Virginia Cherrill), quien lo confunde con un millonario.

Cuando el British Film Institute publicó la primera de sus renombradas listas de las mejores películas de todos los tiempos en 1952, «City Lights» quedó en segundo lugar, empatada con La fiebre del oro («La fiebre del oro»), 1925, también de Chaplin.

Stanley Kubrick, Orson Welles y Andrei Tarkovsky la nombraron entre sus películas favoritas, mientras que el guionista de La noche del hambre («La noche del cazador»), James Agee, escribió que contenía «la mejor actuación y el momento culminante del cine».

El momento en cuestión es justo al final de «City Lights». Finalmente reunido con el vendedor de flores, a quien ahora puede ver, el vagabundo la mira con ternura, mientras la cámara se vuelve negra.

Es una escena de emoción tan cruda y conmovedora tan simple que con frecuencia se la cita como el mejor final de la historia del cine. En los 95 años transcurridos desde que se estrenó «City Lights», numerosas películas han intentado replicar su arte sutil y la fuerza de sus interpretaciones.

Se necesitaron años de esfuerzo creativo y sufrimiento para crear la secuencia final, que funciona a la perfección gracias a la excelente preparación de esa escena.

Después de que el vagabundo se entera de que van a desalojar a la vendedora de flores de su apartamento, trabaja como barrendero y luego como boxeador.

Finalmente, obtiene el dinero de un millonario borracho que lo olvida cuando recupera la sobriedad y lo acusa de robo. Justo antes de ser detenido, el vagabundo entrega el dinero al vendedor de flores. Puede pagar el alquiler y ver a un médico que le cure la ceguera.

Meses después, cuando el vagabundo sale de prisión, descubre que ha recuperado la vista y regenta su propia floristería, que tiene mucho éxito. El vagabundo, con la ropa gastada, aparece delante de la tienda.

Cuando finalmente lo reconoce, una profunda expresión de cariño ilumina su rostro. Él le devuelve la sonrisa y la película termina.

«Era tan puro»

Charles Marland, autor del libro City Lights de BFI Classics, considera su escena final el ejemplo definitivo de la maestría de Chaplin como cineasta.

«Sabía cómo encuadrar los planos para intensificar el efecto emocional de la escena. La cámara pasa del plano medio al primer plano», explica a la BBC, antes de recordar que Chaplin dijo una vez que utilizaba planos generales para la comedia y primeros planos para la tragedia y el drama.

«Además, está la banda sonora, que es compleja, emotiva y provoca una respuesta intelectual».

Todo esto no habría servido de nada sin las actuaciones de Chaplin y Cherrill, quien, sorprendentemente, debutó en el cine con esa película.

Después de filmar varias tomas de su escena final, Chaplin sintió que se estaban excediendo, sobreactuando y exagerando las emociones, dice Marland. Así que Chaplin decidió que el vagabundo debería simplemente mirar a Cherrill más intensamente.

Según Marland, Chaplin describió una vez el rodaje de la secuencia como «una hermosa sensación de no actuar. De estar fuera de mí mismo. La clave fue sentirme un poco avergonzado, encantado de verla de nuevo, disculparse sin conmoverse. (El Vagabundo) la mira y se pregunta qué estará pensando. Fue muy puro».

Años después del estreno de «City Lights», Cherill le dijo a Jeffrey Vance, autor de «Chaplin: Genius of Cinema», que Chaplin solía tener la piel seca, pero notó que la palma de su mano se humedecía a medida que se acercaban al momento clave de la actuación.

«Ella sabía que algo inusual le estaba sucediendo», le dijo Vance a la BBC. «Que ella le estaba dando lo que él quería y él estaba reaccionando de manera diferente. Estaba reaccionando como el personaje».

Una razón clave por la que «City Lights» ha seguido moviéndose a lo largo de las décadas es la decisión de Chaplin de cortar la escena antes de un final concluyente.

Los románticos sostienen que, a pesar de su aspecto desaliñado y su falta de dinero, la vendedora de flores acepta al vagabundo después de lo que hizo por ella. Pero hay quienes creen que no hay ninguna posibilidad de que ella se vaya con él hacia el proverbial atardecer.

«No creo que sea nada romántico», dice Vance. «Vemos su vanidad cuando recupera la vista. Se mira en el espejo. Se arregla el pelo. Se decepciona al ver que el hombre rico no es él. Cuando ve al vagabundo por primera vez, se ríe y le da dinero por lástima».

Pasando de la alegría al terror, la vergüenza y la emoción, la actuación de Chaplin en esos momentos finales es tan compleja y sutil que deja al espectador decidir qué sucede a continuación.

¿Simplemente el mejor?

Por supuesto, son muchas las candidatas que aspiran al título de mejor escena final de la historia del cine.

El descubrimiento de la Estatua de la Libertad en El planeta de los simios («El planeta de los simios»), la lenta conciencia en el graduado («The Graduate»), el final del cuadro congelado Butch Cassidy y el niño de Sundance («Butch Cassidy and the Sundance Kid»), cerrando la puerta el padrino («El Padrino») y Norma Desmond pidiendo su primer plano en Bulevar del atardecer («Crepúsculo de los dioses») merecen una mención. Pero ninguna de estas escenas ha sido replicada tantas veces como el momento final de «City Lights».

Películas tan diversas como Los 400 golpes («Los 400 Golpes»), Esto es Inglaterra («Esto es Inglaterra»), chica desaparecida («Perdido») y luz de la luna («Moonlight») le debe mucho a Chaplin, ya que todos terminan con los personajes mirando directamente a la cámara.

Varias películas han sido mucho más explícitas en sus homenajes.

Manhattande Woody Allen, termina con su personaje sonriendo tristemente a su joven novia Tracy, luego de que ella le confirme que se va a Londres por seis meses.

Un año después, en El largo viernes santo («The Long Good Friday»), el director John Mackenzie se centró en el gángster interpretado por Bob Hoskins, que experimenta una variedad de emociones en rápida sucesión cuando se da cuenta de que ha sido capturado por asesinos del IRA y que va a ser asesinado.

Incluso el final de Monstruos, Inc. de Pixar rinde homenaje a «City Lights». En lugar de mostrar el reencuentro de Sulley con Boo, después de que los dos parecían haberse separado para siempre cuando el portal de su habitación fue destruido, simplemente lo vemos abriendo la puerta, mirando a su alrededor y escuchando a Boo decir: «¡Kitty!». y sonriendo.

Como suele ser el caso, la brevedad hace que estos momentos sean aún más impactantes. Pero todavía se necesitan horas de creatividad, habilidad y talento, así como miles, a veces millones, de dólares para llevar estas escenas a la pantalla.

Esto fue especialmente cierto en el caso de «City Lights». No sólo fue la película más cara de Chaplin, cuya producción costó 1,5 millones de dólares (equivalente a unos 30 millones de dólares actuales), sino que Chaplin pasó años desarrollando la historia, filmándola y esperando que estuviera a la altura de las inmensas expectativas que generó su trabajo.

Un trabajo de amor

Cuando comenzó el rodaje de «City Lights» el 27 de diciembre de 1928, Chaplin era el hombre más famoso del mundo.

Había surgido de la miseria de Londres para convertirse en multimillonario y disfrutaba de un control creativo absoluto sobre sus películas. Tanto es así que, aunque El cantante de jazz («The Jazz Singer») se había convertido en el primer cine sonoro 14 meses antes y Hollywood ya no estaba interesado en el cine mudo, Chaplin insistió en que «City Lights» no tendría diálogos.

«Insistió mucho en que el personaje del vagabundo pertenecía al cine mudo», dice Vance. «Pero también sabía que necesitaba hacer una película perfecta. Sentí que esa era la única manera de lograr que el público aceptara una película muda».

Chaplin estaba tan preocupado por hacer que City Lights fuera lo más impecable posible que pasó un año en la preproducción y el rodaje continuó hasta septiembre de 1930.

El primer encuentro del vagabundo con la florista, en el que ella lo confunde con un millonario, atormentó a Chaplin hasta tal punto que todavía ostenta el récord Guinness por el mayor número de tomas para una sola escena.

Al final, rodó la secuencia 342 veces. El esfuerzo creativo de Chaplin valió la pena. «City Lights» recaudó tres veces su presupuesto en taquilla y recibió excelentes críticas, y su reputación no ha hecho más que mejorar con el tiempo.

En las décadas posteriores, a pesar de la mordaz sátira de Tiempos modernos («Modern Times»), el conmovedor final de El gran dictador («El gran dictador») y las icónicas escenas cómicas de «La fiebre del oro», «City Lights» ha demostrado ser la película más duradera y entrañable de Chaplin.

«Al igual que las novelas de Dickens y las obras de Shakespeare, las películas de Chaplin pasan de moda y vuelven a estar de moda», dice Vance. «Pero la belleza de ‘City Lights’ reside en su simplicidad. Chaplin sabía que la simplicidad era muy difícil de lograr.»

El poder y la poesía de «City Lights» se resumen perfectamente en su imagen final: un vagabundo esperanzado sonriendo y soñando con un futuro mejor, un final que, casi 100 años y decenas de miles de películas sonoras después, ninguna otra película ha logrado igualar.

«Por eso Chaplin era un genio», dice Vance. «Por eso fue único».

Esta es una adaptación al español de una historia publicada originalmente en inglés por BBC Culture. Haz haga clic aquí para acceder a la versión original.